Ràpidament, Hitler va restaurar a Alemanya el servei militar generalitzat que havia estat prohibit pel tractat de Versalles, remilitarizó la Renania en 1936 i va posar en pràctica una política estrangera agressiva, el pangermanismo, inspirada en la recerca del Lebensraum, destinada a reagrupar en el seno d'un mateix estat a la població germana d'Europa central, començant per Àustria (Anschluss) al març de 1938. El principal objectiu declarat de la política exterior alemanya de l'època immediatament anterior a la guerra era, d'una banda, la recuperació d'aquests territoris, així com del Corredor polonès i la Ciutat lliure de Dánzig, en els antics territoris de Prusia perduts per Alemanya després de 1918. Aquestes reclamacions territorials constants constituïen elements importants d'inestabilitat internacional, doncs Berlín reivindicava obertament la seva restitució, de forma cada vegada més agressiva, amb la intenció de reconstruir la Gran Alemanya. El suport a l'aixecament militar del General Francisco Franco a Espanya per part d'Itàlia i Alemanya amb tropes i armament va desafiar obertament a l'acord de no-intervenció en el conflicte civil (Guerra Civil Espanyola) de les nacions estrangeres. Hitler havia signat ja el Pacte d'Acer amb Mussolini, l'únic dels dirigents europeus amb un ideari similar. El suport a les forces franquistes va ser un intent d'establir un estat feixista controlant l'accés al Mediterrani amb vista a una futura guerra europea, una mica que solament els va funcionar a mig fer. L'oest de Txecoslovàquia (la regió coneguda com els Sudetes) era la llar d'una gran quantitat de població d'ascendència germana, els drets de la qual, segons el govern alemany, estaven sent infringits. L'annexió dels Sudetes va ser acceptada a Munic al setembre de 1938 després d'una conferència tripartitda entre Alemanya, França i Gran Bretanya, on el francès Édouard Daladier i el primer ministre anglès Neville Chamberlain, seguint una Política de apaciguamiento, van confiar que seria l'última reivindicació de l'Alemanya nazi. Hitler havia transmès personalment aquesta idea a Chamberlain, després de lliurar-li un conjunt d'informes amb suposades atrocitats comeses contra habitants alemanys en els Sudetes. La postura anglesa i francesa es devia en gran part a la reticència de les seves poblacions a veure's embolicats de nou en una guerra a escala mundial, així com al convenciment (sobretot per part de certs sectors de la societat anglesa) que realment el Tractat de Versalles havia estat excessiu